后周世宗的神武雄略。
石敬瑭死后，他的继承人石重贵受到朝中反契丹势力的影响，对契丹采取敌对态度，双方关系迅速恶化。从后晋开运元年（944年）到开运四年（947年），耶律德光先后三次大举南侵，最后攻陷开封，灭了后晋。
然而，入侵者的劫掠和暴行激起了中原民众的普遍反抗。契丹人在中原无法立足，被迫撤退。耶律德光也在北撤的途中病死，临终长叹道：“想不到中原汉人这样难对付！”
契丹人北撤后，太原留守刘知远趁机发兵东下，占领洛阳、开封，收复河南、河北，建立了后汉政权。但他在位仅一年就去世了。两年过后，大将郭威起兵攻入开封，隐帝刘承祐（刘知远之子）被杀，后汉灭亡。广顺元年（951年）正月，郭威即皇帝位，改国号为“周”，史称“后周”。
后汉高祖刘知远像
郭威和他的继任者后周世宗柴荣都是五代时期很有作为的皇帝。
郭威在位期间，对前朝弊政做了一系列的改革：免除正税以外的苛捐杂赋，禁止地方官员巧立名目增加百姓负担；放宽盐、酒、皮革等物品交易的垄断政策，允许民间正常买卖；鼓励垦荒，减免租税，提高农民生产的积极性；提倡节俭，反对奢靡；废除严刑峻法，严惩贪官污吏，禁止军队扰民；重视有才德的文臣，逐步改变军人专政的局面。通过这些措施，唐末以来混乱不堪的北方社会开始走向安定，政治、经济形势逐渐趋于好转。
后周太祖郭威像
后周世宗柴荣像
柴荣是郭威的内侄和养子。刚继位时，柴荣就立下宏愿：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”尽管他只做了五年的皇帝，却能够励精图治，锐意改革，使后周政治清明，百姓安居乐业，经济迅速恢复。
在此基础上，他积极对外开疆拓土。显德二年（955年），征伐后蜀，收取秦（今甘肃天水）、凤（今陕西凤县东）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃陇南武都区东）四州；此后又三次亲征南唐，夺取江北、淮南的十四个州。显德六年（959年），北伐辽国，占领瀛、莫二州和瓦桥、益津、淤口三关。正当他准备乘胜进取幽州、收复失地时，却不幸突患重病，被迫班师，并于当年六月去世，年仅三十九岁。
后周世宗在政治、经济和军事上的改革及成就，为以后北宋的统一奠定了基础。后人评价他“神武雄略，乃一代之英主”，并对他英年早逝、壮志未酬深感惋惜。
