归义军时期。
会昌二年（842年），采取灭佛措施的吐蕃赞普朗达玛被僧人刺杀，吐蕃陷入战乱之中，其河陇地区的大将论恐热、尚婢婢也相互攻击，使吐蕃的实力受到很大削弱，其在河西、西域的统治秩序也迅速崩溃。
莫高窟第156窟壁画《张议潮出行图》
唐宣宗大中二年（848年），沙州土豪张议潮率众起义，赶走了吐蕃的守将节儿，夺取了瓜、沙二州，并派多路使节向唐朝报捷。大中五年（851年），唐朝为之新置了一个方镇，名为“归义军”，张议潮被任命为节度使，敦煌从此开始了延续近二百年的归义军时期，直到北宋景祐三年（1036年）西夏攻占沙州为止。
初期的归义军名义上是唐朝的一个军镇，但具有很强的独立性。到了曹氏执政的归义军后期（五代、宋初），实际上已经是一个地方王国，因此，在宋代的典籍如《宋会要》中，就把瓜、沙二州列入《外国传》，这在中国历史上是相当特殊的。
10世纪中叶之后，宋王朝先后与北方的辽、西夏、金处于对峙状态，这也影响了丝绸之路的畅通。西夏在占领瓜、沙之后，还征发百姓去攻打宋朝，使敦煌日趋衰落。更重要的是，随着中国经济、文化重心的南移，以及南宋建都杭州的影响，海上丝绸之路日益繁盛起来，敦煌与吐鲁番这样的丝路绿洲，逐渐失去了往日在中西文化交流中举足轻重的地位。然而，它们所蕴含的文化宝藏，却无时不在吸引着我们，去领略它们昔日的荣光。
