政归李唐。
武则天晚年，一块最大的心病就是她的皇位继承人问题。究竟是立本家的侄儿武承嗣、武三思，还是立自己的儿子为皇太子？武则天一度非常犹豫。如果立子，则意味着政权回归李氏，这无疑是对自己开创的武周政权的否定，从其情感上很难接受。武氏的支持者就声称：自古以来，“天子未有以异姓为嗣者”，大周皇帝姓武，其继承人当然也应该是武氏子弟。然而，更多的朝臣倾向于李氏。
宰相狄仁杰是武则天最为信任的大臣，他就从亲情的角度出发，问武则天：“儿子与侄儿相比，究竟谁更亲一些？”答案自然无须待言。另一些朝臣则从宗法制度的角度指出：如果立武承嗣为太子，等他即位之后，是绝不可能为姑姑武则天立庙祭祀的，这也等于否定了她一生的努力。
显然，这种两难的困境是女性称帝本身所造成的，从体制上来说，李、武两家的矛盾也是无从化解的，虽然武则天曾做出过许多弥合的努力，她甚至一度让儿子李旦改姓武氏，但这究竟还是行不通的。最终，在狄仁杰等人的努力下，武则天确定了向李唐回归的方针。于是，在圣历元年（698年），她从均州召回了先前被废掉的次子李显，重新立他为皇太子。
大足元年（701年）十月，武则天回到了长安，并大赦天下，改元为“长安”。这无疑是一个意味深长的信号，因为这是她自永淳元年（682年）移居洛阳之后，二十年来首次西返长安，具有明显的政治指向作用。
但是，武则天还必须协调朝中各派政治势力的斗争。一方面，侄儿武三思再度拜相，表明武则天希望在她身后，武氏家族能够继续享有她称帝期间获得的一切特权；另一方面，她的男宠张易之、张昌宗兄弟又结成了一个新的权力集团。这两方面的势力都对李显顺利继承皇位构成巨大威胁。
最终，在神龙元年（705年）正月，宰相张柬之等联合禁军将领发动了一场政变，杀死了张易之兄弟，武则天被迫提前让位给儿子，即中宗李显。大约一年之后，无比落寞的她在东都洛阳的上阳宫辞世，享年八十一岁。武则天时代就此终结。
“牝鸡之晨，惟家之索”，《尚书》中的古训代表着中国传统政治文化对女性从政的否定，而武则天却以极大的勇气和智慧独自挑战着这一传统。在千年之后的今天，我们已经可以摆脱封建史家对武则天的谩骂和批判，从客观的角度来面对她的成就和复杂的一生。武则天是残忍的，她可以为了登上权力巅峰而任用酷吏、大开杀戒；她也是宽容的，面对骆宾王文采飞扬的战斗檄文，她连声赞叹，并批评宰相失职，错过如此人才。
无论后人如何评价她的一生，都不能不对她无与伦比的创造力表示赞叹。正是由于武则天的出现，唐朝的历史才显得那样的多姿多彩。
在武则天时代，虽然一度因改朝换代而造成血雨腥风，但在她的统治稳定之后，社会秩序就恢复正常了。“政启开元，治宏贞观”，郭沫若对武则天的历史定位可谓公允。在她统治时期，人口大量增殖，国家疆域空前拓展，基层社会安定，生产力得到大幅提高。与此同时，科举制得到进一步完善，为国家发现和培育了许多优秀人才。这一切，都为即将到来的开天盛世打下了坚实的基础。
