武则天与高宗合称“二圣”。
如愿当上皇后，只是武则天走向权力巅峰的第一步。从显庆五年（660年）之后，唐高宗由于身体的原因，开始让武则天协助处理政务。几年后，武则天又开始垂帘听政，她甚至与高宗合称为“二圣”。不过，《资治通鉴》所说的“天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已”，却并不符合当时的实际情况。在很长一段时间内，武则天并未完全掌握朝政大权，在重要政务的决策比如对宰相的选拔上，高宗仍然掌握着最后的权力。
直到上元元年（674年），武则天上表建言十二事，才真正提出了自己的一套完整的政治主张，如轻徭薄赋、停止边疆战争，同时，她还试图从礼制的角度提高妇女地位，并建议提高中下层官员的待遇，使才高位下者得以升迁等。这些建议既显示了武则天对当时国情的深刻理解和卓越的政治才能，也透露出她收买人心、提高自身威望的野心。
在武则天的背后，有一个属于她自己的私人谋士集团，其核心是刘祎之、元万顷、范履冰、苗神客、周思茂等人，他们当时大多担任着史官、著作郎等著述之职，虽然官阶较低，但大多“善属文”，也就是一些笔杆子组成的写作班子。与绝大多数朝官在皇城上班不同，这些人常常出入长安北面的宫城，故称“北门学士”。他们不仅帮武则天编写诗文著作如《臣轨》《列女传》《百僚新戒》等，同时也参决政务，为武则天出谋划策，成为她幕后的得力助手。
《武后行从图》
此后，武则天不仅鼓动高宗改立太子，还将一些年轻资浅的文士任命为宰相，而这些人大都是她的拥护者。弘道元年（683年），唐高宗病死，次子李显即位，是为唐中宗。不久，在宰相裴炎的配合下，武则天用一个近乎儿戏的理由废掉了李显，改立三子李旦为帝，即唐睿宗，她自己则正式临朝称制，把朝中一切军政大权都集中到自己手中。从此，武则天加快了取代李唐王朝的步伐。
