敦煌画卷《观音经变图卷》，现藏法国国家图书馆。
自公元前2世纪张骞凿空西域之后，横贯欧亚大陆的丝绸之路就开始在中西文化交流方面发挥着重要作用，在海运和空运发达之前，它一直是联结东西方的主要交通干线。然而，在魏晋南北朝时期中原地区的战乱中，丝绸之路也经常被阻断。隋唐帝国的兴起，不仅使国家回归统一，也给古老的丝绸之路带来了新的繁荣。
在丝绸之路上，有许多迷人的绿洲城市，而敦煌无疑是其中最为耀眼的一颗明珠，在某种意义上，敦煌甚至已经成为丝绸之路的象征。这不仅是因为其重要的地理位置，使其成为东西方文化交流汇聚的要冲，更因为它保存的大量壁画、雕塑与文献资料，为我们今天了解中国中古时期的经济、文化及中外关系等提供了非常宝贵的第一手材料。可以说，敦煌，是古代中国乃至世界独一无二的文化宝藏。
