迁都洛阳与汉化改革。
太和十四年（490年），冯太后去世，二十四岁的孝文帝开始了亲政生涯。现在，是他独自上路的时候了。“生于深宫之中，长于妇人之手”的孝文帝，没有了依恃，也没有了约束。体内流淌着的野性的拓跋皇族血液与汉文化的熏陶，引导他展开了一场狂飙突进的汉化改革。
冯太后去世，孝文帝宣布奉行儒家孝礼，为祖母守孝三年。在历代拓跋君主中从来没有守孝三年的制度，这根本不合鲜卑旧俗。鲜卑贵族无法容忍这种违背祖宗家法、离经叛道的行径，他们对此极力反对。当时的汉族大臣不敢直接站出来支持，因为他们不想再次上演“国史之狱”，不想成为拓跋贵族和汉文化之间博弈的牺牲品。
当时孝文帝有很大的压力，所以他就想了一个办法：他找了三个汉族大臣，让他们提出来反对意见，让这帮反对的拓跋贵族在旁边听，然后展开一场辩论。实际上这三个人都是赞成孝文帝三年守孝制度的，但是，他们表面上又提出了很多反对的理由，实际上他们说的这些理由都是那些拓跋贵族所说的理由，最后被孝文帝一一驳倒。
虽然拓跋鲜卑入主中原之后在制度上有了很大的改进，但和汉族在文化上还存在巨大的差异。是继续保存拓跋氏旧有的文化习惯，还是捐弃旧俗，接受先进文化，在这片土地上获得新生，北魏的统治者必须做出抉择。从小就深受儒家思想影响的孝文帝，在守孝的三年时间里，不停地思考着如何将改革落实到文化层面。
冯太后去世不久，孝文帝就为孔子修建了独立的庙宇，并亲题“文圣尼父”，这在拓跋鲜卑尚属首例。虽然汉族文化早已融入孝文帝的骨髓之中，无奈平城鲜卑旧势力过于强大，孝文帝的改革处处受阻，无法施展拳脚。如何摆脱掣肘，让汉族文化融入这支来自北方的游牧民族呢？
守孝期满后，孝文帝导演了一出迁都的苦肉戏，他做出了一个无论是鲜卑贵族还是汉族大臣们都匪夷所思的决定——攻打南齐，一统天下。
这次孝文帝一改往常的行事方法，并没有像以前那样在朝堂上和大臣们进行分析辩论，他抱着必胜的决心出发了。太和十七年（493年）九月，孝文帝身穿戎服，挥鞭催马，亲率三十万大军，特意命令大部分文武朝臣随军南征。
北朝陶俑，戴突骑帽、披小衫子的北朝官员。
此时，正值北方多雨季节。一路上秋雨绵绵，道路泥泞，行军艰难。到达洛阳时，已是人困马乏，士气低落，本不想出兵伐齐的大臣们再次出面阻拦。安定王拓跋休、任城王拓跋澄等鲜卑贵族也跪在马前，请求停止进军。孝文帝假意坚持，大怒道：“我正要统一天下，你们这些人竟敢阻挠大计！若再多言，军法从事！”众臣惴惴，孝文帝这时才说：“不继续南征也行，你们必须答应把国都迁到洛阳。现在你们就要表明态度！”为了不再南征，拓跋贵族们也只有答应迁都。
太和十八年（494年），孝文帝正式迁都洛阳。
从草原深处，来到平城；一百年后，拓跋鲜卑最终来到了中原腹地——洛阳。这里有极为深厚的汉文化底蕴。孝文帝用尽心思来到这里，就是为了摆脱鲜卑旧臣的束缚，这为他后来的强制性汉化改革打下了最有力的基础。
一场汉族仪式的皇家婚礼正在洛阳的皇宫中举行。婚礼的主角是孝文帝和北方汉族卢氏之女。孝文帝迁都之后，一改早期鲜卑的婚俗，带头和汉族高门通婚。至此，孝文帝的汉化改革正式拉开序幕。
在颁布婚禁诏令的同时，孝文帝规定汉语为官方语言，禁止三十岁以下的年轻官员在朝堂上讲鲜卑语，皇宫里的拓跋皇室也一律学汉语、说汉话。
除此之外，一百多个鲜卑族姓也统统改为汉姓，拓跋皇室改姓为元，从此，孝文帝拓跋宏成为元宏。
就在孝文帝迁都后的第二年，他率领群臣离开洛阳，去祭拜一位他敬仰已久的汉人，队伍来到了当时的鲁城，也就是今天的山东曲阜，他要祭拜的不是别人，正是儒家思想的创立者——孔子。
迁都以后，孝文帝已经进入中原内地了，他到曲阜去就有条件了，他可以亲自到他向往已久的圣人故里了。这当然表明了一种姿态：我就是要用孔子的学说来做国家的基本意识形态，来做国家的指导思想。
迁都之后，孝文帝为了防止鲜卑贵族们再回平城，他颁布了一道法令，把迁到洛阳的鲜卑人籍贯改为河南郡洛阳县，死后安葬洛阳，不得迁回平城。孝文帝还给自己在洛阳附近的邙山，即今河南孟津官庄村亲自选了墓地，命名为长陵。邙山埋葬着孝文帝之后的北魏皇帝和迁来洛阳的鲜卑大臣。
如今在孝文帝陵墓的周围散落着无数村庄，生活在这里的人们，已经分不出谁是鲜卑人，谁是汉人了。
《北魏孝文帝礼佛图》
表面看来，孝文帝的改革，使拓跋族失去了自己的语言，改变了自己的民族传统习惯，丧失了自己的民族特征，但作为部落首领，他完成了祖先的遗愿，使整个拓跋鲜卑彻底融入华夏文明之中，实现了中国历史上又一次民族大融合。正是有了这样一次次民族大融合，才使华夏民族的发展犹如滔滔江水奔流不息。
