淝水之战与世族政治的谢幕。
在皇权岌岌可危之际，另一个世家大族的代表站了出来，他就是谢安。谢安在未出仕以前，隐居于浙江会稽东山，四十岁后才应桓温之请出任大将军司马。但随着桓温取代司马氏的意向越来越明显，谢安逐渐与桓温成为政治对手。
面对炙手可热的桓温，谢安表现出高超的政治智慧和斗争艺术。谢安随机应变的故事，曾经广为流传。
有一次，谢安与王坦之到桓温处议事。当时桓温的参军郗超正在和桓温密谋篡位之事，听说谢安到来，桓温急忙安排郗超躲在帐幕后面，偷听谢安说些什么。忽然刮来一阵风把帐子掀开，露出了郗超。谢安不以为意，笑呵呵地说道：“郗生可真是入幕之宾呀。”一句笑话化解了尴尬局面。
面对复杂的形势，如果稍微处理不当，都会激化矛盾，授柄于人，为桓温行诛杀之计提供借口。谢安表现得镇静自若，神闲意畅。
咸安二年（372年），司马昱被立为皇帝仅一年就病死了。
此时，桓温也已经六十岁了。因为疾病缠身，桓温加快了篡位的步伐，要求新即位的孝武帝司马曜给他举行加九锡礼。加九锡是权臣篡位前的最后一道工序。但是谢安、王坦之等人以九锡礼的策命之文写得不合格为借口，让执笔者一遍又一遍地修改，一直修改了八九个月，直到桓温一命呜呼还没有修改好。谢安、王坦之等人以特有的方式，挫败了桓温打破皇权与世家大族之间平衡的企图。
桓温的离世，给东晋王朝带来了莫大的危机。
皇权与世家的矛盾、与北方世族间的矛盾，还只是东晋王朝的内部矛盾，而南朝与北朝两个政权的矛盾则是生死攸关的外部矛盾。来自北方的压力始终高悬在东晋政权之上，东晋的历次北伐，其实主要是一种战略防御，并非想真的统一南北。现在，当外部矛盾激化时，一切内部矛盾都降到从属地位。这是东晋门阀政治能够维系平衡的一个外部动力。
北伐的失败，桓温的病逝，使得东晋军队失去了领军人物，这导致来自北方的威胁长驱直入。
太元八年（383年），前秦苻坚出动一百多万军队，号称“投鞭断流”；又调发了凉州之兵、蜀汉之军、幽冀之众，东西万里，水陆并进，浩浩荡荡杀向东晋。东晋京城听说胡马窥江，苻坚军已到达淮淝一带，上下一片震恐。
东晋王朝危在旦夕。
面对复杂紧张的形势，谢安又一次被推到了最前沿。
当东晋政权到了生死存亡的危急关头，门阀大族再次挺身而出，成了维护东晋政权稳固的核心力量。谢氏家族中的谢安、谢石、谢玄等成为抵抗前秦的领军人物。
大战前夕，两军隔淝水列阵对峙。谢玄任前线指挥，此时出任大都督的谢安却远在建康运筹帷幄。
谢玄派人劝前秦军队稍微向后退一下，等东晋军过河决一胜负。苻坚想乘晋军渡河之机歼灭之。不料东晋降将朱序趁机大喊：“秦军败了！秦军败了！”顿时，秦军一退而不可收，后退的秦军像决堤的洪水，晋军趁机渡河追杀，苻坚被流矢射中，只身逃回淮北。
淝水大捷的消息传到建康时，谢安正与人下棋。不久，谢玄淮上的信使至，谢安将信看完，默然无语，缓缓转身继续下棋，意色举止，与平时无异。
淝水之战是贵族政治最后的挽歌。歌声再美，也不足以挽救东晋政权的没落。淝水之战的胜利，带来了新的问题。从此，北方再次陷入混乱，北方势力对南方的威胁大大减弱，外患一解除，内忧随之而生，昔日的平衡牵制难以维系，门阀政治赖以生存的土壤也因此不复存在。
不久，谢安下野，他招募北方流民成立的北府军，后来也成了门阀政治的掘墓人。所谓“成也萧何，败也萧何”，最终打破门阀政治的人，却是一个维护门阀政治的人。
太元二十一年（396年），孝武帝去世，长子司马德宗即位。六年以后，荆州都督桓玄以清君侧的名义起兵攻入国都建康。桓玄是桓温的庶子，在打破皇权与世家大族势力平衡这点上可以说是子承父业。元兴二年（403年），桓玄逼迫司马德宗退位，自己做了皇帝，国号楚。
宋武帝刘裕像
元兴三年（404年），出身北府军的建武将军刘裕，起兵反对桓玄，很快就攻入建康，大败桓玄，重新迎回司马德宗登上帝位。
不过刘裕不是世家大族，他的行为也不是为了保持世家大族与皇权的势力平衡，而是为了取而代之。从此，寒族开始冲击世族统治，这标志着东晋门阀政治的正式结束。
“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”南京的乌衣巷，现代的人们再也见不到昔日的风流，只能在文献上寻觅王、谢的旧时踪迹。
四大家族以王谢为首，前有王导，后有谢安，他们开创、维系的门阀政治，在中原大乱时保证了东晋的百年偏安，促进了江南长江流域的开发，为北方难民和南方人民赢得了稳定的生存空间。皇权与贵族共治天下，是先秦贵族政治的回光返照，在某种程度上限制了专制皇权，实现了一定程度的权力平衡，从而激发了魏晋士人自由的个性与思想，成为魏晋风度的滋生土壤。同时，由于高标郡望，门风优美，也促进了文学与艺术的高度繁荣。东晋虽非中国历史上政权强盛的时期，却成为文学、艺术极兴盛的时代。但是，门阀世族不可能开辟出新的制度，他们只想苟且偷安，维持现状。随着外界形势的变化，门阀贵族的风流余韵，终将被雨打风吹去。
那堂前的燕子，终究要飞入寻常百姓家。门阀政治终于烟消云散，开始回归传统皇权政治的常态。
