南北世族之争。
面对来自南方世族的紧逼，北方世族通过门阀联姻，形成了一荣俱荣、一损俱损的政治利益集团。太尉郗鉴派门生到王导家求女婿，王导将家中子弟召集到东厢房，让对方尽管挑。门生回去禀告：“王家子弟都很不错，听说我去挑女婿，个个正襟危坐，矜持作态。只有一个年轻人躺在东床上，袒胸露腹，旁若无人地吃东西，好像没有听到我要挑女婿一般。”太尉郗鉴说道：“这正是我的好女婿啊！”寻访一问，原来就是王羲之。这就是“东床快婿”的典故，说明当时世家大族联姻之盛，他们希望以此形成巩固的利益联盟。而当时的南方世家大族，却很难进入这个群体。
清绘本中的《家谱图》
在西晋末年渡江的北方贵族们都极为重视家谱，因为这是他们身份的象征。当时江东流传着一部《百家谱》，这一百余个家族构成了东晋一朝门阀政治的基础，他们相互错综，形成了门阀世族。
对于初到江东的北方世家大族来说，最迫切的是要解决生计问题，而生计的关键就是土地。江南虽然沃野千里，但自东吴以来即为南方世家大族占据。初渡江的司马睿就曾说过：“寄人国土，心常怀惭。”
北方世家大族大量南迁，必然会和当地的土著大族、世家大族发生一些矛盾，包括经济上的、土地上的，甚至是政治上的。由于这些矛盾，当地的土著曾几次起兵，反对南迁的北方世家大族。
面对北方而来的“高级难民”喧宾夺主的形势，一场大规模的武装政变正在秘密进行，曾经三定江南的南方世家大族首领义兴周玘，密谋发动武装政变。不久事情败露，周玘幽愤而死。后来，周玘的儿子周勰继承父志，纠集江东地方武装，以讨伐王导为名，准备发动叛乱。
然而，代表南方世家大族利益的周勰叛乱最终以失败告终。
叛乱虽然剿灭了，渡江的北方世家大族却感受到了前所未有的恐慌。为了稳定江南局面，北方世家大族对南方土著大族的态度不得不做出某些转变。
王导的谋略很深：他放下架子，主动跟南方人接近，并把朝廷中的一些位置拿出来让南方人来坐。
王导请求与南方大族通婚，这在重视门第观念的当时，不亚于一场革命。虽然最终未获允许，王导纡尊降贵的姿态，却赢得了南方大族的普遍好感。此后南北世族的通婚，对于南方世族也起到了一定的同化作用。
为了避免与本地大族发生直接的经济利益冲突，不激化矛盾，北方大族往往东过浙江“求田问舍”，在会稽临海一带开垦荒地，发展产业，建立新的势力范围。
当北方永嘉之乱时，司马睿的南方政权，在王导等世家大族的辅佐下，赢得了难得的安定局面。这种局面的形成，其中一个最为重要的原因就是王导主持推行的侨州郡县制度。
侨州郡县最初用于安置北来流民，以避免触犯南方世族的利益，政府为他们专门设置了与旧籍同名的州郡，另立户籍，在赋税上给予优待。为了与旧籍相区别，对侨置的同名州郡往往冠以“南”字。如北方有琅邪郡，东晋则有对应的南琅邪郡。永嘉之乱后，江南地区的北方移民主要分布在建康（今江苏南京）及其周边、京口晋陵一带、会稽郡、吴郡、吴兴郡。在一百多年的时间里，南渡人口近百万。
宁波、绍兴地区是当时江南开化较早、文化程度较高的地区之一，因为土地肥沃，风景秀丽，吸引了大批北方侨民。许多北方名门望族终生盘桓栖息于此，名士王羲之和谢安雅爱东土山水之美，每每登山临水，弋钓为乐，数月方归，著名的兰亭集会即发生于此。新亭对泣的文士们，已经完全在江南扎下根来。
在南方政权加紧巩固统治秩序时，西晋政府已经日薄西山，摇摇欲坠。建兴四年（316年），长安沦陷，晋愍帝无奈出降，西晋王朝大厦将倾。
以弋阳王司马羕为首的内臣和以刘琨为首的外臣纷纷劝进，希望司马睿即帝位。但是，手握重兵的王敦态度并不积极。此时的司马睿并没有急于称帝，仍处于观望状态，他仅仅即晋王位，改元建武，史称东晋。司马睿清楚地知道，他必须得到所有世家大族的拥护才能登上帝位。
在这种情况下，以什么方式才能把这些势力统一起来？以什么方式才能保住南方现有地盘，使得北方胡族不那么容易就直接踏入南方？最好的办法就是使司马氏的统治延续下来。这一延续，也就是说要各方势力都在自己的利益上做出一番妥协。
