牛继马后。
西晋政权建立不久，内部就爆发了长达十六年的八王之乱，同时北族大举入侵，这致使西晋王朝的执政者东海王司马越不得不考虑退路，开始着力经营江南。于是王国邻近的琅邪王司马睿成了最佳人选，他被任命为安东将军，偕同世家大族南下建康，为西晋王朝建立后方基地。
远离了政治中心洛阳，司马睿不知道将来的道路会怎样。当然，此时的他做梦也没有想到，自己以后竟然会成为东晋的开国皇帝。
身为皇室宗亲的司马睿，来江南之初并没有打开局面。他到建康以后，长达一个多月，竟然没有一个地方名流前来拜访。
为什么会这样呢？
从血缘上来说，司马睿并不是正宗的皇室正统。从宣帝司马懿，到文帝司马昭，武帝司马炎，惠帝司马衷、怀帝司马炽兄弟，总共四代都是父子相承，构成了西晋皇族的正统。而琅邪王司马睿只是司马氏家族的旁支疏属。
关于司马睿的出身，在民间有着更为夸张的说法，据说司马睿和皇室根本没有任何血缘关系。
司马睿本人，不仅和西晋王室关系比较疏远，而且有史料记载，司马睿本人是他父亲的妃子夏侯氏跟一个姓牛的小吏私通生下来的。如果是这样的话，司马睿和司马氏家族，基本上没有血缘关系。其实，更早的时候就流传着一本名叫《玄石图》的书，书里有一条“牛继马后”的谶语，意思是姓牛的人要继承司马氏的天下。因为这条谶语，据说司马懿曾经用一种可以同时盛两种酒——毒酒和美酒的酒壶毒死了手下一个名叫牛金的将领。
据史书记载，司马睿在众多皇家宗室中，常常表现得“恭俭退让”，“不显灼然之迹”。这当然是史书美化皇帝德行的字眼。在八王之乱中，众多的宗室亲王尽显其实力和对权力的欲望，而司马睿却表现得与他们不同，这让我们读出了“恭俭退让”之类文字的另一面：他在诸王中没有实力，没有威望，这恐怕是他特殊的出身所决定的。
当时“牛继马后”的故事随着司马睿的到来已传遍了建康城的大街小巷，显然南方的世家大族不会瞧得起一个因为偷情而出生的人物，这也使得同他而来的众多北方世家大族受到了牵连。
