变起高平陵。
在曹爽和司马懿的辅佐之下，幼主曹芳顺利登基。然而，一场权力的争夺也随之展开。曹爽主政，司马懿则掌控军权，这样的局面逐渐令曹爽开始担忧。
于是，在幼主登基后不久，曹爽便将司马懿升为“太傅”，实则是剥夺了他的兵权，另一方面，则让自己的三个弟弟和一批亲信担任要职，处处限制和监视司马懿。
自此之后，司马懿干脆称病回家，曹爽也自以为掌控了局面，实际上却是大大低估了老谋深算的司马懿。
景初十年（249年）正月，大将军曹爽连同他的三个弟弟陪同小皇帝曹芳一起出京，浩浩荡荡的队伍要离开洛阳城九十余里，前去祭扫魏明帝的皇陵。司马懿称病未一同前往。祭陵的仪式气氛庄重，雅乐悠扬，祭文铿锵。然而曹爽却没料到，这一天，却成了司马懿等待许久的良机。
就在曹爽离京之时，司马懿奇迹般地“康复”了。在他的指挥下，一场政变迅速展开。司马氏悄悄豢养了十年之久的三千死士，成为政变的奇兵，朝廷武库及一切要害部门迅速被司马懿控制，他还以太后的名义，宣布曹爽的诸多罪状，切断了曹爽的退路。
四川省社会科学院研究员沈伯俊
政变如同惊雷一般突然发生，令曹爽完全措手不及。到了这个节骨眼儿上，就可以看出曹爽与司马懿完全不同的性格和才干。司马懿蓄谋已久，布置严密，而且手段老辣，当消息传来的时候曹爽又惊又怕，差一点从马上掉下来。
突如其来的变故，让曹爽阵营乱作一团。要么交出军权，要么起兵对抗，生死存亡的关键时刻，曹爽却迟疑不决。
司马懿不失时机地派来说客，劝曹爽放弃反抗的打算，说他最坏的结果不过就是被免掉官职。
曹爽选择了认罪投降，幻想着继续保有富贵。然而，他过高地估计了对手的仁慈。很快，曹爽兄弟和他们的亲信，都以谋反大逆之罪被诛灭三族。魏国的大权落在司马氏手中。这次事件被史学家称为“高平陵之变”。
诚然，就个人素质而言，无论政治谋略还是军事斗争，曹爽都不是司马懿的对手。然而，高平陵之变是西晋取代曹魏的关键性事件，如此重大的历史事件，除了个人因素，还有没有起更重要作用的因素呢？
陈寅恪先生在分析司马懿政变成功的原因时，除了指出他坚忍阴毒的性格外，还强调了豪族对司马氏父子的支持。
“吾本诸生家，传礼来久。”司马懿的孙子司马炎回忆自己的家世时这样说。
“聪朗多大略，博学洽闻，伏膺儒教。”史书上这样评价司马懿。
司马懿，河内温县（今河南温县）人，祖宗三代都是高官，司马懿兄弟八人号称“八达”。
世代高官、儒学传家，这正是东汉以来世家大族的典型特征。
司马氏的姻亲也多世家大族：司马懿的岳母河内山氏，是司徒山涛的祖姑母；司马师的妻子泰山羊氏，是羊祜的姐姐；司马昭的妻子东海王氏，是王肃的女儿；司马懿的女婿是京兆人杜预。
高平陵政变的鲜血，洗刷掉了曹魏政权庶族寒门代表的成分，掌握了朝政的司马氏家族，成为世家大族政治上的代表，因此得到了他们的支持。
