《隆中对》与赤壁鏖战。
战争长期在北方进行，使得地处长江中游的荆州成为动荡乱世中的一块安定的绿洲。《刘镇南碑》描述荆州说：“稌粟红腐，年谷丰夥。江湖之中，无劫掠之寇；沅湘之间，无攘窃之民。”
荆州的富庶与安定，荆州的重要地理位置，荆州主人刘表的平庸，这一切引起了它的东邻孙吴的垂涎。从建安八年（203年）十月到建安十三年（208年）正月，孙吴三次攻打江夏郡，企图敲开荆州的东大门。
“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”就在孙吴第三次攻打荆州江夏郡这年，曹操五十四岁。“暮年”曹操的“壮心”，就是完成统一大业。
凭着政治家的敏感，曹操察觉到了孙吴的战略意图。他预感如果让孙吴抢先占据了荆州，将给他的统一大业带来巨大的麻烦。他果断地决定向荆州进军。
曹军南下的步骑很快就进入荆州界内，此时刘表已经病逝，新即位的刘琮还没等曹军兵临城下便闻风而降。寄居在荆州的刘备从新野率军向南，准备撤退到江陵。江陵不仅地理位置重要，而且还储备了大量的物资。有鉴于此，曹操立即亲率精锐骑兵对刘备军展开追击，在当阳长坂追上刘备，并将刘备军击溃，迫使他放弃了占领江陵的企图，转而向东南奔往夏口，曹操则直扑江陵，占领了这个荆州重镇。
面对曹军的咄咄攻势，孙刘两家选择了联合抵抗。建安十三年这里发生了历史上非常著名的战役，因此地有赤壁山，所以称赤壁之战。战争一方是孙权、刘备为首的孙刘联军，一方是曹操亲率的二十多万南征大军。曹操近十年的军事生涯中，几乎是战无不胜，在这里却饱尝了失败的滋味。
宽阔的江水阻止了曹操进军的步伐；孙刘联军的一把大火，使曹军停泊在江边的水军战船“樯橹灰飞烟灭”。赤壁山下，曹操天下归心的壮志碰到了铁壁。
清代山西临汾年画《群英会》
《历代画像传》中的孙权
《历代画像传》中的刘备
对于曹操的失败，人们有各种各样的说法，有人说是因为他太骄傲了，有人说他战争的步子迈得太急了。
这些分析虽然都有道理，但都未触及根本。最根本的原因是曹操遇到了真正的对手。他的对手孙权、鲁肃、周瑜、刘备、诸葛亮等人都不是平庸之辈，而是和他一样有胸怀天下的宽广胸襟、统一天下的雄图远略、百折不挠的优秀品质的英雄人物。
大约在汉献帝兴平二年（195年），随叔叔从山东老家出来避难的诸葛亮，历经辗转周折后，在距荆州襄阳城西二十多里一个叫隆中的山村定居下来。
辗转流徙的经历，砥砺着他结束战乱实现统一的宏图远志。
明人绘《三顾茅庐》
经过十多年的学习、观察、思考，一个实现天下统一的系统规划在他的心中日益成熟。
建安元年（196年），曹操在许昌宴请刘备，席间说道：“当今天下英雄，只有你我二人够格。”
虽然都是英雄，刘备在起家的路上却备受挫折。然而失败并没有使他放弃追求，挫折也没有磨灭他的意志。
建安十二年（207年），刘备的事业发生了一个转折。这一年他经过三顾茅庐见到了号称“卧龙”的诸葛亮。他对诸葛亮说：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖蹶，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”这个问题，既表达了刘备心中多年的郁闷，也表达了他欲统一天下的雄心大志。
诸葛亮用了很长一段话回答了刘备的问题。
自董卓已（以）来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴、会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷、越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。
这就是被后人传诵千古的《隆中对》。
比刘备、诸葛亮隆中谋划早七年，在孙吴的首都建业也有过一幕类似的场景。
建安五年（200年），孙权和鲁肃也有一次对话。
孙权问：“今汉室倾危，四方云扰，孤承父兄余业，思有桓文之功。君既惠顾，何以佐之？”
鲁肃回答说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”
这番对话被后来的学者们称为《江东对》。
《隆中对》和《江东对》，都是政治家经过深思熟虑、极富远见、极富战略意义的建言。这种战略思想一旦被刘备、孙权这样具有坚毅品格的政治家所接受，就会迸发出巨大的力量。
对于曹操的统一战争，赤壁之战是个句号。从此之后，曹操退回北方，终止了南征的步伐。
对于孙刘两家来说，赤壁之战是个逗号。他们还要继续划分曹操退出后的半壁江山。
对于社会进程来说，赤壁之战是个问号，社会还要经过怎样的道路才能走向统一？
