太平道。
汉灵帝光和二年（179年）春天，一场瘟疫席卷中原，黄河北面的冀州是重灾区，百姓饥寒交加，死亡无数，尸填沟壑。朝廷照例派遣宦官带着药品到各地抚慰，可是这种象征性的抚慰，照例又成为宦官聚敛钱财的好机会。奉命巡行冀州的宦官满载而归，准备回洛阳交差。在南下途中，他发现一群又一群的百姓向北方行进。在黄河渡口，又有数百名衣衫褴褛的流民簇拥在一起，等候摆渡北上。良心发现的宦官把剩下的药品丢给百姓，不失时机地宣示天恩，并告诉他们冀州疫情，劝他们不要北上赴死。可是百姓们对宦官的话置若罔闻。他们叩头谢恩之后，仍然争相上船，直奔黄河北岸。
他们要到哪里去呢？
“汪洋千顷势何雄，九水同归一泽中。”元代文人李京吟咏大陆泽的诗篇，记录在明代《顺德府志》中。位于今河北邢台巨鹿县西北的大陆泽，曾经是华北平原最大的湖泊，如今已经干涸，全然不见当年衔山吞水、浩渺如烟的壮美风光。在光和二年那个瘟疫蔓延的春天，成千上万的百姓从四方聚拢到大陆泽，接受一位法师的诊治。法师自称是“太平道”的“大贤良师”，他治病的方式相当独特：病人只需跪拜忏悔，服下他亲手制作的符水，即可病除。说来也怪，不少气息奄奄的病人竟然转危为安。这个消息一传十，十传百，越来越多的百姓知道了“大贤良师”妙手回春的神奇故事。更令人赞叹的是，“大贤良师”给人看病，穷人分文不取，富者交钱多少，全凭自愿，这些钱也都用于救济穷苦百姓。“大贤良师”告诉人们，只要加入太平道，就会进入彼岸的“太平世界”，那个世界里“人人无贵贱，皆天之所生”，“食辄令有余，新陈相因”。对于已经习惯了官吏盘剥、世态炎凉的东汉黎庶来说，大陆泽畔的这个世界，俨然是真正平等、和谐的世界。在冥冥暗夜中，人们仿佛看到了一线光明。
“大贤良师”是冀州钜鹿郡（治所在今河北巨鹿）人，名叫张角。
早在西汉成帝时，一个名叫甘忠可的人，从滨海齐地千里迢迢来到京城长安，向朝廷献上了一部名叫《包元太平经》的书。朝廷认为他假借鬼神欺上惑众，将他关进大牢。东汉顺帝时，齐人宫崇向天子奏上《太平清领书》，被没收封存在帝国的书库里。桓帝时，著名的方士襄楷又向皇帝提到这部书，皇帝没有采纳他的建议，也没有追究他的过失。到了灵帝时期，张角接受并宣传《太平清领书》的思想，创立了一个宗教组织——太平道。
老子李耳，是春秋时期的大思想家，一向主张“清静无为”。公元前2世纪前半叶，西汉前期的皇帝们采纳他的学说，与民休息，缔造出中国历史上第一个盛世局面——“文景之治”。不过，汉武帝“罢黜百家”之后，儒学上升为国家的主流思想，老子和他的政治主张便回归民间，不再被官方重视。然而，有谁能想到，三百多年后，掺杂了儒家、阴阳家知识的道家思想悄然发展成最主要的民间信仰——道教，老子被尊为始祖，甚至连皇帝也对他顶礼膜拜。
《老子授经图》
汉桓帝延熹八年（165年）正月，一个皇家使团出现在钜鹿的老子祠。使团的首领叫管霸，是汉桓帝最为宠信的宦官之一。管霸代表皇帝，举行了隆重的祭祀老子仪式。十个月之后，桓帝宠信的另一位宦官又来到钜鹿，再次代表皇帝祭祀老子。第二年七月，汉桓帝干脆把老子牌位请进了皇宫，为这位道教始祖举行了一次豪华无比、别开生面的祭祀活动。老子是清心寡欲的代表，汉桓帝则是中国历史上最为荒淫无道的皇帝之一。这个荒淫无道的皇帝对清心寡欲的老子顶礼膜拜，究竟意欲何为呢？
汉桓帝好色荒淫，但是御宇多年，一直没有子嗣，这是他的一个心病。他祭拜老子，是希望像道教宣扬的那样，能给自己留个“龙种”。但是更重要的是，在他统治时期，民不聊生，边境多事，小规模的农民暴动此起彼伏，而这些农民暴动往往是打着老子的旗号起事的。因此，汉桓帝再三祭拜老子，表示自己信仰老子思想，希望借此能够占据道教信仰的制高点，维护皇帝的威望。当然，他也希望他的臣民能够像老子说的那样“清静无为”，好让他安心享受人间富贵。
皇帝一而再再而三地祭祀老子，实际上是承认道家思想的合法性，对道教信仰在民间的迅速传播起了推波助澜的作用。老子和道教最终没能给汉桓帝创造出一个“龙种”，但是汉桓帝尊崇老子的姿态为道教的迅速传播开了绿灯。到汉灵帝时期，太平道势力遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之地，信徒多达数十万人，就连皇帝身边的宦官、卫士甚至朝廷大臣，竟然也有不少人加入了“太平道”。
张角的太平道，并不是当时唯一的道教组织。位于巴山北麓的午子山，壑幽林密，溪水潺潺，风景秀丽。相传，东汉人张修曾在这里创立了“五斗米道”，在百姓中收徒传道。百姓交五斗米，就可以加入组织，“五斗米道”由此得名。张修在徒众中建立起严格的管理组织，俨然成为一个与地方政府分庭抗礼的独立王国。
儒家思想曾经是大汉王朝的主流意识形态，如今这个主流意识形态受到了致命的冲击。一个思想混乱的王朝，必将陷入全方位的混乱。宗奉老子的“太平道”“五斗米道”，即将组织起大规模的武装暴动，把东汉王朝逼入万劫不复的境地。
对于太平道和五斗米道的迅速发展，东汉朝廷是不是浑然不觉呢？
中国社会科学院历史研究所所长卜宪群
太平道用符水疗疾，给老百姓治病，正是当时广大生活在死亡线上的老百姓生活上和心理上的一种需要。太平道之所以能够迅速发展，与东汉后期社会矛盾激化、广大人民群众困苦不堪有很大的关系。
