燕王谋反。
桑弘羊是一个极聪明且自信的人，尤其是在武帝中后期他成为武帝的智囊之后。武帝晚年，他的思想并没有随着武帝一起转弯，而是始终坚信积极有为的方针是正确的。霍光执政后所采取的“与民休息”的“无为”政策，令他难以接受。而且，他本指望子弟可以凭借他的功劳得到封赏，如今不仅没有加官晋爵，反而遭受如此的攻击。他实在是气难平。
昭帝即位没几年，朝廷便聚集了一帮对霍光不满的人。除了桑弘羊外，还有身为外戚的辅政大臣上官桀父子、燕王刘旦和鄂邑长公主。
燕王刘旦是武帝第三子。卫太子死后，刘旦年龄最长，他本以为自己被立为太子、即皇帝位是顺理成章之事。没想到武帝遗诏立年幼的弗陵为太子，他无法接受。他怀疑这是霍光等大臣搞的宫廷政变。一接到诏书，他便和几个宗室密谋反叛，尚未举事，消息泄露出去。霍光念在刘旦是武帝、昭帝至亲的分上，没有像对其他几个宗室一样加以严惩，仅派人讽喻而已。刘旦表面上“叩头服过”，但内心却一直不服。
辅政大臣上官桀原来与霍光的关系甚好，两家甚至结为亲家，霍光的女儿嫁给上官桀的儿子上官安，并育有一女。昭帝即位后，上官桀父子不顾霍光的反对，通过昭帝长姐鄂邑长公主，将上官安的女儿送进宫。始元四年（前83年），上官氏被立为昭帝皇后，上官安以皇后父加赐骠骑将军号、封列侯。上官桀父子为了报答长公主的恩德，几次提出给长公主宠幸的面首丁外人封侯赐官，霍光以高祖规定“无功不侯”为由拒绝。上官桀父子及鄂邑长公主由此与霍光结怨。
这些对霍光不满的人很快便勾结在一起，他们要除掉霍光。
这天，霍光出宫休沐，一封号称是燕王旦的上书递交到昭帝手上，举报霍光出京检阅羽林军，僭越帝制，道上称跸，预先置办饮食，并擅自调增幕府校尉，专权自恣，疑有非常。
上官桀等人显然过于低估昭帝的智商。十四岁的昭帝立刻就识破这封信是伪造的。霍光出阅羽林和调校尉最多是近十天发生的事，刘旦远在燕国，怎么能这么快就得到消息，又上书长安？何况霍光现在大权在握，若真要谋废昭帝，又何须一个小小的校尉？
上官桀等人见谗毁霍光不成，于是策划由长公主设宴邀请霍光，准备设伏杀了他，废昭帝。元凤元年（前80年）九月，阴谋泄露，长公主、刘旦自杀，其余参与谋反者全部被灭族。
一场颠覆政权的危机安然渡过，霍光的地位更加稳固，史书称“威震海内”。
