“公天下”变为“家天下”的历史性转变。
按照文献记载，禹之子为启，传说启生于嵩山脚下的启母石，不过，关于启继承禹的传说不尽一致。有的说禹当时曾经举荐皋陶为继承人，皋陶为东方夷人。皋陶先卒，又举其子益为继承人，可是禹死后，人民“不归益而归启”，这是说禹传启时曾经沿袭以往的禅让制。有的说禹的继承人是益，后来“启与友党攻益而夺天下”。有的说禹死后，其子启继位，“益干启位，启杀之”。《史记·夏本纪》还说：由于“启即天子位”，而“有扈氏不服，启伐之，大战于甘”。这说明，夏初的传子制度并未牢固确立，但是，不管怎么说，从禹到启实现了由“公天下”变为“家天下”的历史性转变，这是古代政治制度的一大变革。
夏朝的建立并非一帆风顺，据文献载，夏朝建立不久，就遭遇了太康失国、后羿代夏的事变，到少康时才得以复国，史称“少康中兴”。
据说启死后，继位的是太康、仲康等兄弟五人。《史记·夏本纪》称：“太康失国，昆弟五人须于洛汭，作五子之歌。”太康失国的原因，据说是他盘于游田，不恤民事，这时，东夷善射的有穷氏的酋长羿，乘机取而代之。《左传·襄公四年》说：“后羿自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。”后羿当了夏族的首领，把太康驱逐出境，不得返国。可是，为时不久，羿也因荒于田猎，被其大臣寒浞所杀，寒浞还占有了羿的妻妾和家业。
后羿射日图
后来夏的仲康及其儿子相，逃奔同姓部落斟寻与斟灌（今河南巩县西南一带），寒浞来攻，灭相。幸喜相妻后缗方娠，逃奔到母家有仍氏（有人说在河北任县），生子少康。少康年长，做了有仍的牧正，后又被寒浞之子浇所逼，逃奔到有虞氏（今河南虞县），为有虞庖正。虞君妻之二女，叫他在纶邑经营。后来，寒浞又因“纵欲”“康乐”“不德渔民”，失掉了人民的支持，少康则因“能布其德”，得以收集夏部族的余众。他的老臣靡遂靠了有鬲氏和夏部族的遗民，起兵攻灭了寒浞。后来，少康又灭浇于过，少康的儿子杅灭豷于戈，恢复了夏政，史称“少康中兴”。
少康复国以后，国势渐趋稳定，此后，虽然诸夷时有乖叛，但是总的趋势是“世服王化，遂宾于王门，献其乐舞”。少康中兴以后，在夷夏斗争中，中原的夏王朝占绝对优势，夏王常常“东狩”或“东征”，夷人常要“来御”或“来宾”。由于夏王朝在中原地区，在全国的地位凸显出来，从而对中华文明的发展具有十分深远的影响。
少康以后传六世到孔甲，据说他“好方鬼神，事淫乱”，故“夏后氏德衰，诸侯畔之”，夏王朝开始走下坡路。此后，只有在帝发时代出现过短暂的辉煌，一度“诸夷宾于王门，……诸夷人舞”，恢复了往日气象。不过，为时不久，到了其子桀时，据说当时的夏部族内部“武伤百姓，百姓弗堪”，外部“为有仍之会，有缗叛之”。商汤趁此机会，剪灭夏族的许多部落，夏桀被放逐于南巢而死，夏朝灭亡。关于夏王朝灭亡的原因，也有“伊洛竭而夏亡”的说法。
夏代这些颇为细致的记载和传说，说明夏王朝存在的真实性毋庸置疑，不过，夏王朝的都城究竟在哪里？它的领土范围有多大？哪些遗物是夏王朝遗留下来的？由于缺乏像甲骨文那样的夏代文字，仅靠文献的考证是不能解决问题的。最终还要靠考古学来说话，拿出地下发掘的事实来。这就是徐旭生先生来到豫西进行考古调查“夏墟”的动因。
