三皇神话。
在传统史学中，中国的历史自三皇五帝开始。三皇五帝作为一个专有名称，出现在战国时代，《周礼》《庄子》和《吕氏春秋》等书中都有“三皇五帝”这一概念。那么，三皇到底是哪三位呢？这在古代文献中说法不一。东汉末年，王符在《潜夫论·五德志》中无可奈何地说：“世传三皇五帝，多以伏羲、神农为二皇，其一者或曰燧人，或曰祝融，或曰女娲，其是与非，未可知也。”
流传下来的“三皇”版本至少有六种：（1）天皇、地皇、泰皇；（2）天皇、地皇、人皇；（3）伏羲、女娲、神农；（4）伏羲、神农、祝融；（5）伏羲、神农、共工；（6）燧人、伏羲、神农。可见，所谓“三皇五帝”是用以表述社会历史的推移和递进的笼统概念，表达了一种社会发展的历史观。其中三皇中有关有巢、燧人、伏羲和神农的传说，分别反映了旧石器时代晚期和新石器时代早期的某些社会特征。
关于有巢氏，《韩非子·五蠹》曰：“上古之世，人民少而禽兽众。人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰有巢氏。”《庄子·盗跖》曰：“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上。故命之曰有巢氏之民。”说的都是农业发明之前，亦即旧石器时代的事情。有关巢居，在非洲一些原始部落中可以找到，在中国一些岩画里也可以看到，应该是发明房屋之前的事情。
新石器时代灰陶火种罐，内蒙古鄂尔多斯市准格尔旗白泥窑子出土。
关于燧人氏，《韩非子·五蠹》曰：“上古之世，……民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”相传燧人钻燧取火，使人民懂得食用熟食，从而告别了茹毛饮血的时代。“钻燧取火”属于人工取火。现在中国云南西盟佤族、海南黎族仍然在使用一种类似的取火方法，在木头上挖凹穴，旁边放上引火物，用木、竹钻棒在凹穴中快速搓转，一旦飞出火花落入引火物中，就可以吹出火焰。
钻燧取火的前提是不仅要对燃烧条件有充分的掌握，对木料质地有充分的认识，还要掌握磨、钻、锯等工艺，然后才有可能发明这种方法。考古发现证明，正是在旧石器时代晚期发明了磨制、钻孔和锯的技术，因此，燧人氏“钻燧取火”的传说，反映的应该是旧石器时代晚期的社会生活。像有巢氏一样，燧人氏实为一个“指示时代的名词”或“文化符号”，而不应将之视为某一个人或某一族的名称。
源自中国远古时代的八卦图，迄今在世界各地广为流传，传说是伏羲发明了八卦。《易·系辞下传》云：“古者包牺氏之王天下也；仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸《离》。”可见，传说中的伏羲文化特征主要有两个方面：一是教民渔猎，结网捕鱼；二是“始作八卦”。单就渔猎经济而论，可以早到旧石器时代早期和中期。看来，结网捕鱼至少可以追溯到距今一万年前的旧石器时代中期。然而伏羲除教民渔猎之外，还“始作八卦”，说明当时已出现了原始、朴素的逻辑思维和辩证思维。因而，伏羲氏时代的渔猎经济大体应与旧石器时代晚期较高级的渔猎经济相对应。
《神农教稼》
传说神农发明了农业。《易·系辞下传》曰：“包牺氏没，神农氏作。斫木为耜，揉木为耒。耒耨之利，以教天下。”但是考古发现告诉我们，发明农业与在农业生产中使用耒耜农具是两个不同的阶段。农业的发明亦即农业的起源是在新石器时代早期发生的事情，中国新石器时代早期距今大概一万二千年至九千年；而使用耒耜的初级耜耕农业或锄耕农业，到距今七八千年前的新石器时代中期才出现。所以，神农氏的传说反映的是农业起源和新石器时代中期的事。
中国社会科学院考古研究所研究员赵春青
中国的原始农业分为北方的粟黍旱作农业和南方的稻作农业两大系统，在黄河流域、长江流域和华南各地都可以看到属于农业起源阶段的新石器时代早期遗址。中国的农业不可能起源于一地，它起源于南北不同的地方，因此不能把神农氏看成是一个人，也不能说农业是由他一人发明的。与燧人氏、伏羲氏一样，神农氏也应视为一个“指示时代的名词”或“文化符号”，他们都是伟大历史进程的一种概括。
