三皇五帝与疑古思潮。
在中国流传的三皇五帝说法中，一般认为，所谓“三皇”是后人对荒远古代的一种推想，并非真实存在的历史；而“五帝”则可能实有其人其事。不过，“五帝”说大约形成于战国时期，各家所说不尽相同。
司马迁撰写的《史记》以黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜为五帝，也许是因为司马迁认为这几个人的事迹比较可信。其实别的古书中还有许多帝，只是后来人们用千古一系的思想整理古史，把本来比较复杂的情况简单化了。
直到20世纪初，受疑古思潮的影响，一些学者对传说资料进行了一个大清理。由于传说资料中充满自相矛盾和难以说通的地方，从而引起一些学者的怀疑，这种态度本来是正确的，遗憾的是，部分学者疑古疑过了头，竟发出东周以上无古史的奇谈。实际上，虽然古代传说杂以神话，系口耳相传，时间越久越失真，可是，它们大都具有真实历史素地，并非完全向壁虚构，只要批判地分析这些传说资料，剥开神话的外衣，是可以找出真正历史的核心的。
不过，仅从传下来的文献材料来了解传说时代是不行的，还必须依赖考古学的研究。顾颉刚先生早就了解了这一点。可喜的是，经过七八十年的发展，中国考古学成就今非昔比，诚如已故著名考古学家苏秉琦先生所言：“在我国古籍中有许多关于远古时代的传说，过去有不少学者进行过研究，徐旭生等进行过系统整理，不过那时史前考古学尚未充分发展起来，无法同考古学资料进行比照，现在考古学已有了长足发展，使得传说资料反而只起参照的作用。”
中国的神话传说，大致可以分为开辟神话、三皇神话和五帝传说等内容，其中，五帝的传说中有不少历史的真实素地。
