中国文明是世界上少有的原生性文明。
“文明”一词最早见于《易·文言》：“见龙在田，天下文明”；《尚书·舜典》：“濬哲文明”，都是指光明、有光彩的意思。在西方，“文明”是指人类社会的进步状态，是与所谓“野蛮”相对的概念。
那么，中国文明究竟是怎样起源的？它为什么能够绵延不绝、长盛不衰？
中国以古代文明古国而著称于世，号称礼仪之邦。可是，20世纪初，当西方列强入侵中国的时候，近代一些西方学者，提出了中国文化乃至中国人种西来说。1919年爆发的“五四”运动，使科学民主呼声高涨，知识界要求重新审视历史，打破三皇五帝的传统史学体系。恰逢其时，近代考古学传入中国，人们“由盲目的信古而进到疑古，更由消极的疑古而进到积极的考古”。中国文明的研究就是在这样的背景下起步的。
始于1928年的安阳殷墟大规模考古发掘揭示出辉煌成熟的晚商文明，从此再也没有人把商代当作传说时代了，探索中国文明起源的序幕就此拉开。
自1928年河南安阳殷墟发掘至今，九十多年过去了。现今，日益丰富的考古学材料已经能够证明，中华文明早在距今数万年以前的旧石器时代晚期就出现了若干文化区系，到了距今五六千年前的新石器时代晚期，逐渐形成以中原为核心，以黄河中下游和长江中下游为主干，其周围环绕多个区域性文化的重花瓣格局。从这个意义上讲，中国文明起源既是多元的，又是有核心的，呈现多元一体有核心的结构模式。
考古学研究还表明，中华文明的形成不是一个早晨就能够完成的，而是有一个复杂曲折的历史过程。这个过程有超过百万年的历史根系，约从公元前4000年前后开始向文明社会挺进，至公元前21世纪进入中国历史上第一个王朝——夏王朝时期。
从空中俯瞰蔚蓝色的地球，可以看到，中国屹立于亚洲的东部，它西连巍峨的帕米尔高原，东濒辽阔的太平洋，北抵大兴安岭和阿尔泰山，南达南海的曾母暗沙群岛。它像一只报晓的金鸡，雄踞在世界的东方。
据研究，三百四十万至一百七十万年前，世界屋脊——青藏高原，三次地质运动，使它隆升到现在的高度，在中国与旧大陆西方之间形成一道巨大的地理屏障，加上北边的巨大沙漠，中国因此与旧大陆的西侧分隔开来。同时，在中国的东边和南边则面临着浩渺无际的太平洋和南海，这就使中国形成了一个相对独立的自然地理单元。
中国周围不仅有高山大海这些难以逾越的天然屏障，给远古时期先民的对外交流造成天然阻隔；而且，从人文环境看，在中国文明起源阶段，与世界上几个最古老的文明发祥地距离遥远，和最近的古印度文明中间恰恰隔着世界上最高的喜马拉雅山和青藏高原，二者也难以发生关系。因此，无论自然环境还是人文环境，都决定中国的文明不可能是外来的，只能走独立起源的道路，是世界上少有的原生性文明之一。
