春秋时期，越王勾践被吴王夫差打败，越国要求跟吴国讲和，吴国条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。勾践将国事委托给大夫文种，让大夫范蠡随他们夫妇前往吴国。到了吴国，夫差每次外出，勾践亲自为他牵马。有人指骂他，他也不在乎，低眉顺眼，始终表现出一副驯服的样子，很讨夫差欢心。
一次夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测了一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差道贺，说他的病很快会好的。夫差问他怎么知道，勾践就胡编说：“我曾跟名医学医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的说法，是得了‘时气之症’，所以病会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回去了。
越王深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。回国后，他励精图治，睡不好觉，吃不好饭，不亲近美色，不看歌舞。他苦心劳力，对内爱抚群臣，对下教养百姓，经过三年，百姓归顺了他，国力逐渐强盛起来。
后来越国终于与吴国在五湖决战，吴国军队大败，越国军队包围了吴王的王宫，攻下城门，活捉了吴王夫差，杀死了吴国宰相。灭掉吴国两年后，越国称霸诸侯。
越王勾践忍辱负重，抑制自己的愤怒和情欲，卧薪尝胆十年，终于战胜了吴王夫差。孔子戒子路曰：“齿刚则折，舌柔则存。柔必胜刚，弱必胜强。好斗必伤，好勇必亡。百行之本，忍之为上。”说的正是这个道理。一个人在大事业之前若无法忍受小事，将无法成就伟大的理想。
忍小节，成大事
《墨子·扬朱》篇说：“要办成大事的人，不计较小事”。成就大事业的人，不考虑琐碎。其实人非圣贤，孰能无错，如若求全责备，恐怕世人无一可用之人，也无一可作之事。
唐人刘晏，唐代宗时任转运租庸盐铁使，曾经建工场造船，给钱一千缗。有人说实际花费还不会到一半，请求减少。刘晏说：“不行。要办大事，就不应吝惜小的费用。如果一点点地计较，怎么可能长久地进行生产呢？”后来果然像其所说的那样。
事实证明，瑕不应掩玉，司马光曾说：“当官的人，应该多从大处着眼，放弃琐小的事情。”
子思住在卫国时，向卫君推荐苟奕说：“他的才能可以带五百辆战车打仗，可任为军队的统帅，如果得到这个人，就会无敌于天下。”卫君说：“我知道他的才干可以胜任大将，但他在当小官的时候，去老百姓家收租，吃过人家两个鸡蛋，所以不能用他。”子思说：“英明的人选用人才，就好比高明的木匠用木材。用它可用的部分，抛开它不可用的部分，所以杞树、樟树有一围之大，但有几尺腐烂了。好的木工不放弃它，为什么呢？知道没有用的部分是非常微小的，最后用来做成了非常珍贵的器具。现在您处在列国纷争的时代，需要选择可用的人才，而因为两个鸡蛋就不用栋梁之材，这种事千万不要让邻国知道了。”卫君听后，反复地向子思道谢。
能够容忍别人的小过，避其短处，用他长处，惟此才能干大事。如果一个人做事斤斤计较，抓住别人的缺点不放手，那他就犯了与卫君同样的错误。忍让是一种美德，容忍小过的存在才能量才而用。
能忍者，事竟成
骄傲，荒淫，必将导致恶果。这是前人在长期实践中得出的历史结论。谚语说：骄必败。骄傲使人易狂，过分的骄傲使人狂怒，从而犯下罪恶。因此应避免骄傲，时刻提醒自己要谦虚，这样对人对己都是有益无害的。
《战国策》记载：魏文侯太子击在路上碰到了文侯的师傅田子方，击下车拜见田子方，子方不还礼。击大怒说：“不知道是富贵者对人骄傲，还是贫贱者可以对人骄傲？”子方说：“贫贱者才能对人骄傲，富贵者能怎么样？国君对人骄傲，就会失去他的政权；大夫对人骄傲，就会失去他的领地；只有贫贱者，他的计策不被采用，行为与当权者不合，他就穿起鞋子走了，到哪里去还不是贫贱，难道他会失去什么吗？”
这段故事告诉我们，骄傲的危害是巨大的，它能使人失去很多东西。“魏武一矜，天下三分。”苏轼说：“一生喙硬眼无人，坐此困穷今白首。”陈毅说：“历阅古今多少事，成由谦逊败由奢。”这都是骄傲的后果。假如人们能反其道而行之，则必有益无疑。
唐太宗昔年征战疆场，后来做了皇帝，可谓是功名赫赫，然而他时常告诫自己，一定不要骄傲，而且还对手下人说：“天下太平，骄傲奢侈就会产生；骄傲奢侈，死亡马上就到。”然而正是由于唐太宗的这种戒骄的精神，使他能够成为一代明君，有了“贞观之治”的盛世局面。
能够忍让，事情一般能够做好，至于别人怎么说，那是无关紧要的事。张文定公说过：“谨慎而忠厚，不怕容忍坏事，又有什么妨碍呢？”
魏国公韩琦度量过人，生性浑厚纯朴，从不搞一些小手脚。他的功劳为天下之最，在大臣中地位最高，但从未见过他为此感到高兴；担负巨大的责任，濒临难以预料的祸事也从未见他忧愁过。他做事为人谦逊而谨慎，上朝以后站着与其他官员说话，回来以后，休息时与家里人谈话，也都是出于真心。有一个跟随韩琦几十年的人，记下了韩琦的言行，反复对照，说的与做的都十分吻合，没有不相称的地方。由此可见，韩琦具有多么大的忍耐力。
韩琦镇守大名府时，有人献上两只玉杯，说：“这是种田人在破坟中找到的，里外都没有瑕疵，真是好的宝玉啊。”韩琦用白金装饰，更漂亮了。每逢开宴会招待客人，都用绸绵盖上它，放在桌子上。
一天，招待管理水运的官吏，准备用这两只玉杯装酒，招待客人。客人都到了，然而在这时候，一位侍兵不小心撞倒了玉杯，两只玉杯俱碎。客人都很吃惊，那位侍兵也伏在地上等候惩罚。韩琦脸色不变，笑着对客人们说：“天下的东西是坏还是不坏，都有自己的命运。”过了一会儿，他对那个侍兵说：“你是失误造成的，并不是故意的，有什么过错呢？”客人都佩服韩琦宽厚的德行和度量。
为人处世忍为先
忍作为一种处世的学问，特别是对于许多普通人来说，是绝对不可缺少的。所以，俗话说：心字头上一把刀，一事当前忍为高。
对自己的朋友、上司，你不可能事事据理力争。对于自己的长辈、老板的某些指示、某些命令，由于主观理解上的偏差而得不到很好地实施，而你却已经尽了最大努力。在这样情况下，上司、长辈、老板、领导对你批评和指责是很正常的，不要急于辩解，认为自己无比委屈，其实错误就在你的身上。中国人自古以来就有尊老、尊上服从的习惯，许多人都是在忍让和服从了多少年以后，由小媳妇熬成公婆的。在这之前，他们不知道忍了多少回，从这方面一想，你就容易忍耐了。
当然，对于许多下属职员来说，遇事不加辨明，便着手去实施是下属的一大工作弊病，这是因为下属和领导之间缺乏必要的默契。下属对于领导，首先是服从，然后才能有改变。不是让领导去适应你，而是你去适应领导。上司给予的指示和命令，必须清清楚楚地理解，然后才有可能有效地执行。对于上司，他们发一发脾气也是很正常的，不要希望每个领导都慈祥无比。你需要忍受这种压力，同时要以积极的行动去尽量避免这种压力。
