编者按：相当部分的中年人感到失望低落，郁郁不得志。原本美满的事业、健康、家庭、婚姻，都可能因为自己的情绪变化，受到极大的挑战。人都有老的一天，在中年危机面前，我们又该如何应对？本文编译自The Atlantic的原题为“The Real Roots of Midlife Crisis”的文章。本文分为上下两篇，上篇：中年危机真正的根源（上篇）：20岁、30岁和40岁的区别。
当然，更有价值、也更难回答的问题在于，为什么人类幸福感高低会呈U型曲线呢？为什么人到中年就普遍出现不满足的心理呢？中年之后为什么又渐渐向好？
部分原因可能在于研究者口中所说的“选择性偏见”：不开心的人，一般死得比较早，所以他们就不会出现在样本里。而且，对于很多人来说，中年是压力非常大的时期，同时要承受来自工作、孩子和父母日渐衰老的压力。但这样的解释还不够充分。确实，我本人在经历U型曲线的时候，虽然心情郁闷，但是没有死掉。很多其他人也能熬过来。而且， U型曲线通常只要在其他变量（工作、收入、孩子、婚姻)经过调整之后才会出现，所以， U型曲线本身跟生活的境况没有关系。
Carstensen和同事在2001年的论文中，提到了一个很常见的假设： “随着人们日渐衰老，他们剩下的时间越来越少，人们会将时间投入到自己认为最重要的事情上，尤其是有意义的关系里，然后他们就从这些投入中获得回报和满足感。”我很赞同这样的假设。对于很多人而言，中年是一个调整时期，他们开始意识到，自己的生活的意义，不仅仅是在社会上竞争打拼，更是和社会的联结。我40多岁的时候，常常发现自己在跟别人比，不停的给自己“打分”，批判自己，然后近乎痴迷地比较自己和别人的生活，看自己在哪个方面又败下阵来。我写出了畅销书吗？我的文学成就在哪儿？奥巴马都比我年轻，他都当上美国总统了！等我50多岁的时候，就像朋友卡利一样，我更倾向于享受与他人之间的关系。我也渐渐地将自己跟他人之间的比较抛到了脑后。
Carstensen还告诉我说， “未来变得不那么遥远，而且更具体的时候，人们就会关注现在。我们觉得这么做有利于自己的情感体验。 人到了老年，就慢慢地把目标指向了人生的意义，以及享受当下，活在当下。”这也是与我交流的许多人都见证了的变化。
结合我个人的体验，这样的改变，在人们的体验和研究文献中都有体现，年龄越大，人就越来越能接受自己的不足。“人设定目标，一般都是暂时性的目标，目标会随着年龄逐渐改变。直到自己的未来范围越缩越小，再设立目标的时候，也会越来越现实，越来越容易实现。“我自己也是这样，我对自己“勇攀高峰，勇创新高”的期望渐渐消散，失败感和幻灭感也随之而去了。
随着年龄增长，期望值越来越低，这样的说法，其实有实证研究作为支撑。Hannes Schwandt是普林斯顿大学健康中心的一名年轻的经济学家，他观察了德国一项横项研究，1991年到2004年的数据。在调查中，人们被问到自己目前的生活满意度，以及五年后预测的生活满意度。这样一来，他就可以比较，对于同一个个人，五年内的期待有和变化。让他惊讶的是，无论人们的经济状况如何，生于哪个年代，也无论他们是生活在西德还是东德，调查的结果是一致的：年轻人总是对于五年后的满意度过度乐观，而年长的人总是低估自己在未来的满意度。这样一来，年轻人不免会失望，而年长的人却会发现其实自己的生活已经超出预期。并且，Schwandt还发现，在两个年龄段之间，也就是中年期间，中年人两头都是失望。一方面，自己的生活不如年轻时所预期的，另一方面，自己对未来的生活期望又很低。中年人对生活的满意度不断下降（U型曲线下降阶段)，但是他们的期望值也在不断下降，这样一来，不郁闷才怪。最后，他们的期望值稳定在一定水平，现实开始慢慢超出自己的预期。于是，他们有乐观起来，生活满意度逐渐上升。而期望值与满意度相等的地方，正是50岁的时候。
“这样的发现支持了年龄-生活满意度U型曲线，人在中年时期由于无法达到理想，而感到痛苦，后来又因为不切实际的期望渐渐减少，而重新感到开心。“Schwandt这样写道。
那么，为什么抛弃不切实际的理想，重新找到人生方向的时点一定是在中年呢？确切的解释，可能还需要好几年的研究才能得出。但是，在脑科学的领域，我们已经有了些线索，答案可能是振奋人心的。
Dilip V. Jeste是一名出色的心理学家，他从医的目标是为了帮助老年人，不仅在于治疗他们身体上的病痛，而是通过神经科学来帮助他们。他和同事通过核磁扫描和心理学测试，寻找大脑中精神和情绪的工作机制。
他在研究神经分裂症老年患者的时候发现，随着他们年龄的增长，症状有所缓解。于是他逐渐对人类衰老过程感兴趣。他想知道，为什么随着年龄增长，即使健康逐渐恶化，生活也有许多难题，但是人们往往越来越乐观。他分别在2016年和2013年发表了两篇论文，提到在人生的后半段，即使是在病痛越来越多，人“应该”越来越抑郁和焦虑的时候，人们的生活的满意度往往越来越高。
Jeste告诉我， “我想知道的是，‘人类在认知方面，有什么是随着年龄增长不断改善的？’我开始思考，虽然老人们身体状况，越来越差，但对生活比较满意，是不是跟他们变得更聪明有关系。”
医学界对他这样的研究保持怀疑态度，告诉他说，研究智慧是哲学家的事，不是神经科学家或者心理学家该干的。“于是，我接受了挑战。”最近几年，西方精神病学出现了关于智慧的研究，虽然数量较少，但是在科学上有理有据。Jeste研究了现代文献和经典，发现，世界各地由古至今对于智慧的概念非常相似。“世界各地对于有智慧的人，描述都差不多。“智者一般充满了同情心，同理心，为人处事成熟老道，对不同的价值观有包容力，可以忍受不确定性和模糊性。当人家这些优点集于一身的时候，会产生“部分大于整体”的效果：不仅使自己的生活质量会大大提高，还会给自己的社区带来福祉。智慧是对社会有益的。人类在生育期之后，常常还会活很久，这些智慧会对我们的后代和社区提供参考，从进化的角度上看来，社区里有些老人，对整个社区都是有益的。
”智慧，不管在哪个年龄段很有用处。但是，在进化的角度上说，年轻人有生育力，所以他们就算不那么聪明，也有价值。但是，年龄较大的人就要找到其他对物种产生贡献的办法。年轻人比较喜欢追求竞争力，但是年长的人在情绪，调节方面能力够强，对多样性的包容度更大，能深思远虑。”他觉得智慧是有生物学基础的，所以他在大脑中寻找智慧的根源。
今年夏天，我在圣地亚哥观察Jeste和临床心理学家Lisa Eyler在老年人身上做实验，他们观察的是老人如何处理跟同情心相关的任务，同情心是智慧的一个组成部分。他们要71岁的实验对象带上耳机，头上戴一个设备观看图像，通过按钮进行实验，同时还设了暂停实验的按钮。实验完了之后，还需要做功能性核磁扫描。整整一个小时，实验对象都在做刺激大脑认知和情感中心的任务，同时，电脑会记录实验对象大脑的影响，随后，研究人员在体验对象，身上做了个标准化的同理心测试，通过看图片并记录对象反应。最后，还有临床医生问答的环节。
——你觉得自己是个聪明有智慧的人吗？
——有时候是的，一般深处困难的时候没有时间反思，但后来度过危机之后，就有时间总结。
——你的智慧随着年龄增加了吗？
——当然。
——这对生活有好的影响吗？
——当然。
实验对象知道做事不应该冲动，并且应该在别人的身上找优点，即使这些优点并不明显。他们在几十人身上重复实验，并结合所有数据进行分析。
智慧的科学研究还处于摇篮期，其他方面也没有证据说明“随着年龄增长，人就会越来越睿智”，智慧也有可能是随着经验的积累而产生的。而且大脑中也没有一个单独的智慧区。智慧更像是一种多方面的特征，有多种其他功能组合起来，逐渐发展起来的一种属性。
但是，衰老确实在某些方面有利于产生智慧，带来更大的幸福感。2012年有一项研究标题是“回首过去不要带着怒气！成功与不成功衰老过程中面对错失良机的反应。”一群德国神经科学家利用脑部扫描和其他精神和情感活动测试，他们发现，健康的老年人(平均年龄66岁)对于悔恨的反应比年轻人(平均年龄25岁)要低得多也就是说，老年人面对自己无法改变的事情，不像年轻人那么容易感到郁闷。这样的态度，与古代思想传统不谋而合，古人以淡泊宁静为智慧。确实，老年人的大脑在面对消极刺激的时候，反应比年轻人的大脑要小很多。“年轻人消极的感受比较多。”康奈尔大学教授Wethington这样说道。老年人不那么容易被愤怒冲昏头脑。斯坦福大学的心理学家Carstensen也告诉我说， “年轻人在控制自己情绪方面能力不足。”很多年前，我问父亲，为什么50岁之后，他就不那么容易生气了，父亲也给出了相同的答案。“我意识到，没有必要为了鸡毛蒜皮的小事发火。”而他年轻的时候常常怒火冲天，家里不得安宁。
还有别的研究发现，随着年龄增长，人在社交中会更理智，做长期决策时，也更深思熟虑。精神得到升华（尤其是女性)，在不确定性和模棱两可的事情面前，人们也能够坦然面对。Jeste和同事发现的结果就是引人深思：老年人的大脑中虽有一些部分渐渐退化，但其他部分的神经网络会重新联系起来，神经可塑性大大增加。Jeste还提到，大脑有些神经回路会相联系，以补偿随年龄增长而丧失的敏感程度，这样的变化，可能会降低人的冲动程度和成瘾倾向。
但这不能直接说明，随着年龄增长，人们就自动的变得有智慧（或者更满足、平静和懂得感恩)。很多年轻人也很有智慧，也有些老年人没什么智慧。但是，这样的发现确实能够说明，年龄增长，使得我们更可能变得有智慧、满足、平静和懂得感恩。我相信，我们需要重新思考中年生活的意义。
在过去的20多年里，David Blanchflower ，Andrew Oswald 和 Carol Graham等研究人员开始研究U型曲线的时候，没有人感兴趣。但是现在，这方面的研究已经越来越多。几年之后，我们就会增进对衰老和生活满意度之间关系的了解。这或许能帮助我们更顺利地度过中年危机，学到人生的智慧。我觉得，了解U型曲线本身的重要性，并不在于科学或医学方面，而在于文化方面。U型曲线让我们有机会从另一个角度了解中年生活，这样的叙事更准确地描述了人生的变化，让人们更包容身边处于困难时期的人，也让那些处在中年危机当中的人没那么尴尬和孤独。
现在主流的说法，当然还是中年危机。中年的说法由来已久，但中年危机的概念是近几十年提出的。在1965年，心理学家Elliott Jaques的一篇文章中首次提到中年危机。1974年，Gail Sheehy写了本畅销书《过渡期：成人生活中可能出现的危机》，其中取了个40岁男人的例子：
虽然，他已经达到自己的职业目标，但是却不免觉得郁郁不得志。他觉得自己被困住了，于是责怪自己的工作，或者妻子，或者是身边的一切。他幻想着打破这个牢笼。也许是借由一个有趣的女人，一个全新的工作领域，或者是搬到一个不同的城市去。以上都可能是他解救自己的希冀。然而，一旦他实现了这些目标，他又会陷于一个新的牢笼，渴望再度逃离，回到原先的家里，回到妻子和孩子的身边，失去他们才让他懂得珍惜。
妻子们当然会感到害怕这样的变化。
这样的描述正是我40多岁时的感受。害怕的可不止是妻子们，整个社会都感到害怕。中年危机的概念在提出的时候，就给人留下了一种“不负责任、想逃离、放纵自己和反社会”的印象。心理学家Wethington在2000年发表一项研究，提到有四分之一的美国人都经历过中年危机。而很多反对这个概念的人，觉得中年危机只是中年人拿来解释自己不成熟行为的藉口。“危机”一词也让人有种陷入僵局的感觉，让人联想到破坏力和失控感。但研究证据显示的是，中年危机更像是长时间不愉快的体验，但是仍然在人们控制范围之内。
“每次我去讲课，我都告诉学生说，但凡是人，都可能遭遇中年危机。但是现在知道，人在40多岁的时候，情绪低落是很正常的。而且在情绪低落的时候，你往往会搞错原因，怪错人。”Oswald告诉我。一有疑问，人们就会拼命寻求解释，从而导致归因错误和不周全的决策。这两者才会带来典型的中年危机，最后让人行为突然发生改变，做出错误的判断。我在快50岁的时候，由于总是不满，又找不到原因，于是我认定，我的职业道路有问题。让我常常有冲动想辞职。“今天就辞职吧，现在就辞职，你还等什么等？“好在我还算有理智，朋友也劝我，不要自毁，做出无谓荒唐的举动。如今回首，我真希望自己当时就知道U型曲线。我的不满并非源自自己的工作，而是年龄来了。很多人都有类似的问题，就连我们的堂哥黑猩猩也有这样的问题。
在衰老和幸福感之间关系方面，科学研究还有待继续。但我也不认为应该过早的推广U型曲线的概念。于是，我会告诉三四十岁的人说，人生还没有定稿，中年时期他们可能一帆风顺。如果真的遭遇“危机”，他们也不是孤身一人。这时，要勇敢的面对，不要做什么傻事。乔治?奥威尔死于46岁，他40岁的时候写道：“ 如果从内心审视人生，不管是谁，都只会看到一系列的失败。”他错了。感谢上苍，或许现在我终于有智慧可以看到生活真实的面貌。
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编译组出品。编辑：郝鹏程
