现在我们来谈谈实力。“实力”在字典中的定义是“熟练高效运用所学知识解决问题的能力”。[14]在讨论实力在一项具体活动中扮演的角色时，我们首先需要区分运气在其中起到的作用。一些活动，譬如说跑步、拉小提琴、下象棋，就很少靠运气取胜。这些活动主要比的是实际经验，熟能生巧。但是有的活动，比如玩扑克、搞投资就离不开好运了。在这一类活动中，所谓的实力就是如何做决定了。上述两类活动的区别可以这样总结：运气无关轻重时，做好每一个环节就成功了；运气有些重要时，做好每一个环节未必会有立竿见影的成功，但长远来看会成功；实力举足轻重时，努力付出就有回报；运气至关重要时，付出未必在短期内就有回报。
要判断一项活动需不需要实力，最快捷的方法就是：问一下自己失败是不是因为自己不想赢。在靠实力取胜的活动中，自己不想赢就可以不赢；但玩轮盘赌或买彩票，再不想赢也可能会赢。一些人提议将美国网络扑克合法化，理由是这样的：法律认为扑克是种赌博，没有任何实力因素，全靠运气好坏。谁赢谁输固然靠运气，但是赌王、赌神的出现也说明赌博也要靠实力。[15]
在日常生活中，大多数人经过50小时左右的培训和实践就能掌握一定的技能，比如说学开车、学打字或者较专业地做一项体育运动。获得一项技能要经过三个阶段：[16]
认知阶段。试着了解一项活动，不断地犯错。你可以想象打高尔夫的新手怎样握杆，怎样摆姿势挥球，结果第一球打得很烂。通常，认知阶段时间最短。
练习阶段。实力有明显提升，大错几乎不犯，小错越来越少。高尔夫球手一般都能击到球，但是挥球的力度、方向有待加强。
自动化阶段。实力越来越强。高尔夫球手能根据风向、斜坡以及击球入洞后的空闲时间调整挥球。
经过了这三个阶段，人们的大脑神经通路就发生了一些改变。当你积累了一定的经验、技巧纯熟时，你的肢体就会本能地做出正确的动作，过多地思考反而不利于水平的发挥。在这样的活动中，直觉的判断尤其有用、高效。[17]
大多数人在实力达到一定水平后，就心满意足、不做突破的努力了。在这个阶段，平常的训练对实力的提升并无多大帮助（就像我参加娱乐冰球联赛，实力也并无多大长进）。表演艺术家或专家和我们不一样的地方是，他们通过刻意的训练突破了实力上的瓶颈。刻意的训练不同于常规的游戏式的练习，会刻意地挑战训练者的极限。有时需要训练者连续几个小时集中精神反复练一个动作，有时要听取教练或老师及时、精准的反馈，以便发现问题，及时纠正错误。刻意的训练时间跨度长，极其辛苦，单一无趣，这就是为什么不是人人都能成为真正的专家或冠军的原因。[18]
在运气举足轻重的活动中，实力被归结为做决定的能力。钢琴大师每晚都能演奏出高水准的乐曲，但投资者或商人就不一样了，决策再好，摊上了厄运照样会损失惨重。只有当英明的决策消散了厄运的阴霾，实力才能焕发出灼灼光华。
华裔“赌圣”马恺文于20世纪90年代就读于麻省理工学院。靠着如“英特尔芯片”一般神准的算牌能力，当年他和班上一帮鬼才学生横扫美国各地赌城，跟庄家斗智，大玩“21点”游戏。这种游戏有两个关键部分。首先，“21点”小组成员四散开来，在大量赌桌上算牌，以便锁定胜算最大的牌桌。在这一阶段，他们坚持押小赌注，以此来判断后面的胜算可能有多少。胜算的概率越大，赢一把的概率就越大。一旦他们中有人找到了胜算大的牌桌，其他人就聚过来，押大赌注捞钱。在本·莫兹里奇的畅销小说《决胜21点》里，“21点”小组成员向读者再现了赌桌的神奇魅力以及靠着精准数学计算的赌注可以大到何等瞠目结舌。[19]
马恺文和他的团队敏锐地感受到运气的作用，因此更加专注于神准的算牌过程。他曾这样讲述过自己计算没出差错，却依旧在两轮短短十分钟输掉10万美元的经历：“每个决策都经过了严密的逻辑推理，都收集分析过大量信息。从长远来看，如果决策无误，结果一定没问题。但是证明这一点需要大量样本，误差总是难免的。”[20]换句话说，为了赢，他不得不押了很大的赌注，因为这种游戏需要神准的算牌能力，也需要好运相伴。
不论是否涉及运气，发展实力都绝非易事。运气起到的作用不同，反馈的结果就各异。在大部分的体力工作上，实力和结果都成正比。如果你努力提升打字速度，每分钟的打字数会增加，错字率会降低。而靠运气取胜的活动就不一样了，即使实力精湛、决策正确，也未必在短期内见到效果。以马恺文为例，在游戏没有玩到足够多之前（即缺乏质量反馈），他的团队的输赢都不足以说明他们实力精湛与否。缺乏质量反馈也会造成巨大的心理影响——实力精湛、决策正确的人会对自己产生怀疑，而仅靠走运获得成功的人会沾沾自喜，以为找到了成功秘诀。
说到实力，首先就要把经验和专业技能区分开。人们理所当然地认为一个人长期做某事就是这个领域的专家。我们先探讨一下靠实力取胜的领域。尽管说专业技能需要经过刻意的训练，而且很少有人愿意花大部分的时间在实力上突破瓶颈，达到专业水准，但事实上，绝大多数人通常不需要那么高水准的专业技能。一个经验丰富的汽车修理工、水管工或者建筑师就足够了。从另一方面讲，对于音乐家或运动员，刻意的训练对于他们达到事业的巅峰就不可或缺了。
而在比较复杂的、运气起重要作用的领域，经验和专业实力的差别就格外明显了。能否做出正确的预测是专业与否的一个重要标杆，就像专业模型能有效地通过原因分析导出结果一样。所以说处理复杂体系的专家常常表现欠佳。
美国宾夕法尼亚大学的教授菲利普·泰特罗克对政治和经济领域的专家做过非常详细的调查研究。调查发现这些专家们的预测比起粗略地用历史经验推测现在或未来的走势准确不了多少。[21]人们对于复杂体系行为的预测（如证券市场、人口变化、科技革新等）错得极其离谱。职称再高、经验再丰富都无济于事，因为因果之间的关联太难以捉摸。时局风云变幻，过去的经验根本不能帮人们预测未来的走势。
伊利诺伊大学的心理学教授格雷戈里·诺斯拉夫特总结道：“在很多领域，有经验的人自认为是专家。不同的是，专家有预测模型，那些有经验的人却没有。”[22]区分两者之所以重要，是因为我们都想了解未来，都希望有经验、有资历的专家能告诉我们未来会发生什么。无论讨论的是哪一领域，实力加上运气才能得出有价值的预测结果。
